En la escena de apertura, Tom Rakewell hereda la fortuna de su padre fallecido y de inmediato pierde toda moderación. Se rodea de sastres, maestros de baile y asesores de moda mientras comienza a gastar su herencia en exceso. Igual que en los tapices de Grayson Perry, la imagen está llena de pistas sobre el futuro del protagonista, por ejemplo, se pueden ver facturas sin pagar, libros desechados y símbolos de vanidad. En la escena también se encuentra Sarah Young, la prometida embarazada de Tom, a quien ignora, lo cual deja ver su rechazo a asumir responsabilidades desde el inicio. Hogarth presenta la idea central de que obtener riqueza de manera repentina puede fomentar la decadencia moral y muestra a Tom al inicio de este declive eligiendo el lujo y el estatus social antes que el deber.

Los versos en la obra explican cómo un padre que acapara toda su riqueza y además sospecha de su hijo en vez de tratarlo con bondad es un mal padre. Se explica que si el padre no le brinda afecto, educación y compañía, el hijo no estará preparado para enfrentar al mundo y, a su vez, no le brindará apoyo y consuelo a su padre en la vejez:

"¡Oh, vanidad de la vejez! inoportuna, siempre irritable, siempre indócil. ¿Para qué esos cerrojos y pesadas cadenas, miradas sospechosas y celosas penas? ¿Para qué al final de tu ardua travesía acaparas tu tesoro en vano? La esperanza con el tiempo se esfuma, no podrás cosechar el campo que has sembrado. ¿Tienes un hijo? Sé sabio a tiempo. Él ve tus esfuerzos con otros ojos. Si tu bondad y tu cuidado paterno están enterrados con tus cofres ¿de dónde ha de surgir entonces tu trato amable, la conversación amistosa, la paz de hogar, el deber familiar libre de angustia, la enseñanza que nace del ejemplo, y que con libertad guía a las mentes jóvenes, cómo ver en el padre la imagen del amigo? Sin el freno de las reglas prudentes, ni los preceptos de costosas escuelas; maltratado en casa, despreciado en el mundo, inculto, iletrado, mal aconsejado; en el obstinado camino de la juventud, ¿qué consuelo esperar de ese hijo querido?"